南海诸岛是我国最南方的领土，是南海中许多岛、礁、沙、滩的总称。北起北卫滩，西起万安滩，南至曾母暗沙，东至黄岩岛。按其所处位置一般分为四个群岛：东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛。其中，东沙群岛归广东省管辖，其余都属海南省管辖。

　　南海诸岛共有200多个岛、礁、沙、滩，面积一般都很小，有的露出水面，有的隐于水下，有的时隐时现，像散落在南海上的一颗颗明珠。

　　东沙群岛是南海诸岛中最靠近我国大陆的群岛，在四大群岛中位置最北，由东沙岛、东沙礁及南卫滩、北卫滩组成。

　　西沙群岛位于海南岛的东南方向，以永兴岛为中心，由30多座岛、洲、礁、沙、滩组成。西沙群岛集中为两群：东面的叫“宣德群岛”，主要由7个岛组成；西面的叫“永乐群岛”，主要由8个岛组成，所以西沙群岛又被称为“东七西八的西沙群岛”。永兴岛面积1.85平方千米，是南海诸岛中最大的岛屿。

　　中沙群岛在西沙群岛以东，除黄岩岛外，由中沙环礁上20多座暗沙、暗滩组成。黄岩岛是中沙群岛东部边缘岛屿。

　　南沙群岛是南海诸岛中位置最南、岛礁最多、分布最广的群岛，南北长达900多千米，东西宽达700多千米，由200多座岛、洲、礁、沙、滩组成，其中露出水面的岛屿和沙洲有20座左右。太平岛是南沙群岛中最大的岛屿，曾母暗沙是我国领土的最南端。

　　南海诸岛处在太平洋和印度洋之间的咽喉要道上，是东西方海上往来的门户，对于欧洲、亚洲、非洲和大洋洲的经济文化交流起着重要作用，也是中国、日本、朝鲜、韩国同东南亚各国交往的十字路口。南海诸岛作为我国最南端的领土，对于巩固我国南部边疆、维护我国海洋权益都具有重大意义。

　　南海诸岛地处我国热带海区，地势低平，高温多雨，非常适合热带生物的生长。到过南海诸岛的人们，不仅对终年苍翠欲滴的热带林木留下了美好的回忆，而且对这里千姿百态的海鸟留下难忘的印象。南海海域还有丰富的水产和石油资源，是我国开发海洋资源的重要基地。

　　南海诸岛是我国最早发现的。早在2000多年前的汉朝，我国人民就已在南海航行。通过长期的航海实践，陆续发现了南海诸岛。唐宋时已出现了专指南沙、西沙群岛的地名。我国许多历史地理著作把东沙群岛命名为“南澳气”，把西沙、南沙群岛命名为“九乳螺洲”、“石塘”、“千里石塘”、“万里石塘”、“长沙”、“千里长沙”、“万里长沙”等。

　　发现南海诸岛后，我国人民陆续来到这里，开始了辛勤的开发和经营。在2000多年前就有关于南海诸岛出产海龟和玳瑁的历史记载。近年来，在西沙群岛发现了我国唐、宋时的居住遗址和陶瓷器皿、铁刀、铁锅等生活用具，这说明至少从唐朝起，我国人民就开始在南海诸岛从事开垦、捕捞等生产活动。

　　南海诸岛自古以来就是我国的神圣领土，我国政府最早管辖了南海诸岛，历代政府都对其行使主权。北宋曾派遣水师巡视西沙群岛。元朝时，元世祖忽必烈派郭守敬对全国各地进行天文测量，其中一个天文点“南海”就设在西沙群岛上，这说明西沙群岛在元代已被纳入我国版图。

　　明清时，南海诸岛属广东省琼州府万州（今海南省万宁市、陵水黎族自治县境内）管辖，在官方修纂的地方志中，都在“疆域”、“山川”条目中记载“万州有千里长沙、万里石塘”。清朝的官方舆图也都把南海诸岛纳入其版图范围之内。

　　1933年，法国侵占了中国南沙群岛中的9个岛屿。对此，当时中国政府向法国当局提出严正交涉。1935年，由当时中国外交部、内政部、海军部等部门组成的“水陆地图审查委员会”专门审定我国南海诸岛各岛屿名称，编印了《中国南海各岛屿图》，明确标明东沙、西沙、中沙、南沙群岛属于中国领土。

　　1939年，日本侵占西沙群岛和南沙群岛。1945年日本投降后，中国政府于1946年11月至12月间派遣官员，乘军舰分赴西沙群岛和南沙群岛进行接收，并立碑纪念，派兵驻守。西沙群岛和南沙群岛又重新置于中国政府的管辖之下。

　　中华人民共和国成立以来，中国政府和人民继续对南海诸岛进行管辖和经营建设，先后派遣人员前往西沙群岛、南沙群岛从事渔业生产、调查勘测、建立气象站等。1959年，在西沙群岛的永兴岛设立了“西沙、南沙、中沙群岛办事处”。1988年，根据联合国教科文组织的要求，

　　中国政府在南沙群岛永暑礁建立了永久性的海洋气象观测站。同年4月，西沙、中沙和南沙群岛及其周围海域划归刚成立的海南省管辖。2012年6月，国务院批准撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。三沙市人民政府驻西沙永兴岛。